Jim Ratcliffe, CEO van chemiebedrijf INEOS, is de initiatiefnemer en financier van de INEOS 1:59 Challenge (www.ineos159challenge.com). Zijn keuze voor Eliud Kipchoge voor de recordpoging is niet meer dan logisch. Kipchoge is sinds de marathon in Berlijn in 2018 wereldrecordhouder met een tijd van 2:01.39 en wordt algemeen gezien als de beste marathonloper van dit moment. In mei 2017 deed hij al een poging om tijdens het Nike Breaking2-project in het Italiaanse Monza onder de twee uur grens te lopen, maar miste de Keniaanse atleet het record op 26 seconden. Via Kipchoge, lid van het NN Running Team, kwam INEOS in contact met Global Sports Communications (GSC) in Nijmegen. “INEOS zag dat wij al veel doen in atletiek op het vlak van events, atletenbegeleiding en marketingcommunicatie”, zegt Marleen Vink, marketing manager bij Global Sports Communication. “Wij zijn vervolgens aan zowel de performance- als aan de engagementkant nauw betrokken geraakt bij de recordpoging.”

Vink zit zelf in het engagementteam, samen met de CEO van Team INEOS, de marketingdirecteur van het INEOS zeilteam en de marketing directeur van de London Marathon. Haar collega Valentijn Trouw zit in het performanceteam. Dat team richt zich helemaal op de optimale condities rondom de race: welke hazen lopen er, wat zijn de perfecte omstandigheden wat betreft luchtweerstand, hoe zijn de weersvoorspellingen, het parcours etc. Het engagementteam stuurt alle betrokken marketing- en mediabureaus aan. Zo worden er documentaires gemaakt, een livepodcast, is er een streaming-deal met YouTube en is er een innovatief second screen ontwikkeld waarmee men naast het livebeeld alles rondom de race kan volgen.

Droom

“Jos Hermens (de oprichter en directeur van GSC, red.) zag dat als we zo doorgingen we pas in 2030 de 2 uur grens zouden doorbreken”, vertelt Vink over de verbondenheid van GSC bij de recordpoging. “Hij vindt dat er nog veel terreinen zijn waarop we in onze sport kunnen verbeteren, zoals op het gebied van voeding, begeleiding, materialen. Als we op al die vlakken experts inzetten kunnen we in kortere tijd grote stappen maken en dichter bij de 2 uur grens komen.”
Hermens pakte het idee om binnen de twee uur te lopen op met Nike in het Breaking2-project en nu dus opnieuw met de INEOS 1:59 Challenge. “Maar ondertussen is het ook een droom van Eliud Kipchoge zelf geworden”, weet Vink. “Hij heeft alles gewonnen wat je kunt winnen en wordt als de grootste atleet aller tijden gezien op de marathon. Hij heeft het wereldrecord en hij wil volgend jaar op de Olympische Spelen opnieuw goud winnen. Deze poging om onder de 2 uur te lopen hoort ook bij zijn ambities.”

Dat het Kipchoge nu wel lukt om binnen de twee uur te lopen kan natuurlijk niemand vooraf zeggen. Maar er is zeker veel geleerd van Breaking2. “Eliud heeft zich als atleet enorm ontwikkeld in twee jaar tijd, zowel fysiek als mentaal”, zegt Vink. “Hij weet nu dat hij het kan. Dat is de belangrijkste factor.”
Een groot verschil met de recordpoging van twee jaar geleden is ook dat er nu niet op een circuit maar op een parcours in een stad, in dit geval Wenen, wordt gelopen. Vink: “Het is niet makkelijk om een parcours te vinden dat ideaal is. Het moet een plek zijn die geen groot tijdverschil heeft met waar Eliud vandaan komt, met weinig hoogteverschil en de juiste temperatuur. En een belangrijke verandering is dat het evenement toegankelijk is voor publiek. In Monza was er weinig publiek, maar Eliud heeft aangegeven dat de aanmoedigingen van publiek langs het parcours een belangrijke stimulans voor hem zijn om een extra prestatie te leveren. En hij wil een legacy nalaten. Die is sterker wanneer veel mensen dat zien.”

Er is door Global Sports Communication veel content geproduceerd over ‘de weg naar’, zowel in Kenia als richting evenement. Inmiddels zijn er vier mini-documentaires gemaakt waarvan er al drie zijn uitgezonden over het hele traject. De vierde documentaire komt aanstaande vrijdag uit. Ook zijn er 26 verhalen in de 26 dagen voorafgaand aan de recordpoging online gezet. Dat zijn verhalen over mensen die iets bijzonders bereikt hebben in hun leven nadat ze bijvoorbeeld een zwaar ongeluk hebben gehad of heel ziek zijn geweest en zich teruggevochten hebben of zich vanuit een achterstandsituatie opgewerkt hebben.

Vink: “We hebben gekeken hoe we het groter kunnen maken dan alleen voor de hardloopfan of de sportfan. Eigenlijk wil je dat iedereen geïnspireerd raakt door wat Kipchoge doet. Niet alleen doordat hij heel hard loopt, maar omdat hij iets schijnbaar onhaalbaar heeft bereikt. Daarvoor hebben we de #nuhumanislimited-campagne gemaakt. Er zijn voor het uitdragen van de campagne vijf bekende ambassadeurs gekozen die dat verhaal ook vertellen: wielrenner Chris Froome, zeezeiler Ben Ainslie, skiër Herman Maier, voetballer Patrick Vierra en de Nederlandse marathonloper Abdi Nageeye.”

Volgende stap

“Voor Global Sports Communication is zo’n wereldwijd project natuurlijk een enorme stimulans”, zegt Vink niet zonder trots. “We zijn heel blij dat we als bureau kunnen bijdragen aan het verwezenlijken van de droom van een van onze atleten. We willen vaak veel, maar je hebt de juiste partners nodig om het waar te kunnen maken. Het NN Running Team was voor ons de stap waarmee we het hardlopen aan de performance- en aan de marketingkant erg hebben kunnen ontwikkelen. Daarmee hebben we de sport veranderd en daar zijn we nog steeds mee bezig. We hopen dat het ontwikkelingen zijn die hierna ook door andere partijen worden opgepikt. Je ziet dat het tot veranderingen bij de internationale atletiekunie (IAAF) leidt. Dat er nu merchandising van hardlopers in winkels hangt was eerder onvoorstelbaar. Daar zijn we trots op. Het project met INEOS zorgt er voor dat we de volgende stap kunnen maken en weer iets kunnen doen waarmee we de sport verder kunnen helpen.”

Een droom die nog verwezenlijkt moet worden is de start van een tweede running team, naast het NN Running Team. “Daar zijn we de partners voor aan het zoeken en ook daar kan een dergelijk project ons bij helpen. Maar dat INEOS dat wordt is te gemakkelijk om te zeggen.”