Het nieuws dat de Dutch Grand Prix Formule 1 in 2026 voor de laatste keer wordt gehouden op Zandvoort, sloeg in december in als een bom. Met name bij autosportliefhebbers. Maar zakelijk gezien is het de enige juiste beslissing, zegt Robert van Overdijk, directeur van Circuit Zandvoort en van de Heineken Dutch Grand Prix. Over de toekomst van het circuit na 2026 maakt hij zich geen zorgen. “Ik durf te zeggen dat Circuit Zandvoort er nog nooit zo goed voor heeft gestaan als nu.”
“Circuit Zandvoort was in 2018 een ouderwets circuit dat op zijn zachtst gezegd wel een likje verf kon gebruiken. Maar het had wel een iconische status en een unieke ligging. Er lagen al plannen om er een compleet ander soort bedrijf van te maken. De komst van de Dutch Grand Prix heeft dat proces enorm versneld.”
Dankzij de nu vier en uiteindelijk straks zes succesvolle F1 races op Zandvoort kan het circuit weer jaren mee. Als racetrack, maar vooral als multifunctionele evenementenlocatie. Van Overdijk: “Het circuit bestaat 75 jaar. Nog steeds hebben we die enorme geschiedenis in de autosport. En met de Heineken Dutch Grand Prix hebben we een iconisch stuk aan de Nederlandse sportgeschiedenis toegevoegd. Dat stuk stopt in 2026, maar mede dankzij de Dutch Grand Prix staat er een bedrijf dat hopelijk weer 75 jaar verder kan. Op veel breder vlak dan alleen die racetrack. Voor die hele ontwikkeling is de Dutch Grand Prix een geweldige katalysator geweest.”
De afgelopen jaren is niet alleen de baan verbouwd. Ook zijn er zes multifunctionele gebouwen verrezen, meerdere partnerships gesloten en heeft zakelijk Nederland Circuit Zandvoort leren kennen als innovatieve en gastvrije plek waar business, sport en entertainment samenkomen. “Met de F1 hebben we jarenlang vol in de aandacht gestaan en we hebben laten zien wat we hier kunnen neerzetten. Het is voor veel partijen interessant om een evenement bij ons te organiseren. De meeste partijen hebben niet direct een link met de F1, maar zien wel iets in het verhaal van het circuit”, zegt hij. “Iedereen kan wel een linkje verzinnen wat past bij ons verhaal: innovatie, historie, techniek, mobiliteit, entertainment. We hebben USP’s die niet veel locaties hebben in Nederland. We zijn een racecircuit, aan zee, vlakbij Amsterdam en Schiphol. Als je als organisatie of bedrijf een linkje wil vinden met ons, dan vind je hem.”
Het is de reden dat Van Overdijk de toekomst zonnig inziet. Ook zonder de Dutch Grand Prix. ”Er liggen kansen genoeg. Uiteindelijk is de Dutch Grand Prix maar één weekend in het jaar. Uiteraard het allergrootste en mooiste weekend voor het circuit, maar het blijft één weekend”, zegt hij. Circuit Zandvoort is een bedrijf op zich, waar het ook de andere dagen van het jaar druk is. De track zelf is tussen 280 en 290 dagen per jaar in gebruik voor wedstrijden, trainingen, teamtestdagen en evenementen. Jaarrond worden daarnaast evenementen voor bedrijven en organisaties georganiseerd die vaak niets met de autosport te maken hebben. “Congressen, bedrijfsfeesten, vergaderingen, diners, relatiedagen en productpresentaties voor 10, 100 of 1.000 bezoekers, alles is mogelijk.”
Toch zal Van Overdijk, als hij diep in zijn sporthart kijkt, de Formule 1 best gaan missen na 2026. “Natuurlijk. En dat het financieel gezien de juiste beslissing is om te stoppen, betekent niet dat er geen emotie is geweest in het nemen van dat besluit. Het is en blijft een fantastisch evenement. Het is hartstikke zonde dat het stopt. Maar dat gevoel ontslaat ons niet van de verplichting om een juiste inschatting te maken van de financiële risico’s.”
Die risico’s zijn groot. De Dutch Grand Prix is samen met de F1 race op Silverstone (Engeland) de enige die volledig privaat wordt gefinancierd, zonder directe overheidssteun. De organisatie, bestaande uit Circuit Zandvoort en de sportmarketing- en sportevents bureaus TIG Sports & Events en SportVibes, is voor honderd procent financieel verantwoordelijk voor het evenement. Dat betekent dat het raceweekend elk jaar uitverkocht moet zijn om rendabel te zijn. Niet alleen de zondag van de race, maar ook de vrijdag met alleen vrije trainingen. Dat zijn 315.000 bezoekers in drie dagen. Tot nu toe is het steeds gelukt om zoveel mensen te trekken. De vraag is alleen of dat zo blijft als Max Verstappen niet meer rijdt. “Max Verstappen is nu vier keer wereldkampioen. Hij heeft al meerdere keren uitgesproken niet de ambitie te hebben om enorm lang door te gaan in een poging alle records te breken. Zijn carrière houdt een keer op. We hebben gekozen om er op het hoogtepunt mee te stoppen, voordat de belangstelling over een paar jaar wellicht minder wordt”, zegt Van Overdijk.
Zonder het succes van Max Verstappen was de Formule 1 nooit teruggekeerd op Zandvoort, zegt ook Van Overdijk. Dat heeft een keerzijde. Vindt Nederland Formule 1 nog interessant zonder hem? Interessant genoeg om het huis uit te verkopen? Van Overdijk: “Misschien wel. Maar dat risico kunnen we niet lopen. Bovendien geeft het rijden van Max ook geen garantie op een uitverkocht huis. De tijden zijn niet te vergelijken maar toen Michael Schumacher zeven keer wereldkampioen was, kwam er in Duitsland geen hond meer naar de F1 kijken.”
Mede daarom was het voor Circuit Zandvoort, TIG Sports & Events en SportVibes vanaf het begin af aan duidelijk dat de Dutch Grand Prix meer moest zijn dan een autosportwedstrijd. Het is dan ook geen toeval dat 90 procent van de mensen in het organisatieteam níet uit de autosport komt. “We wisten dat we het niet alleen van de pure autosportliefhebbers moesten hebben. Daarmee ga je niet elk jaar 315.000 kaarten verkopen. Daarom hebben we een breed programma gecreëerd om mensen te trekken die niet in de basis perse autosportfan zijn. De Dutch Grand Prix moest een bucketlist event worden. Iets dat zo gaaf is, dat mensen daarbij móeten zijn. Dat is gelukt.”
De ‘saaie’ vrijdag met alleen trainingen werd bijvoorbeeld omgetoverd tot festivaldag. Optredens van onder andere DI-RECT, Armin van Buuren en een grote droneshow zorgden er vorig jaar voor dat er ’s avonds om 21.30 nog steeds 30.000 mensen op de fanzone waren, ook al was de laatste auto om 18 uur van het circuit verdwenen. “Dat kan geen andere grand prix ons nadoen”, zegt Van Overdijk niet zonder trots.
De unieke fanbeleving, mobiliteitsoplossingen en entertainment waren redenen dat de organisatie vorig jaar werd verkozen tot ‘Promoter of the Year’ tijdens The F1 Promoter Awards. Van Overdijk: “Samen met onze partners hebben we de Dutch Grand Prix tot benchmark evenement gemaakt. Ook voor de komende twee edities zijn onze ambities torenhoog. We willen blijven vernieuwen en straks in 2026 echt stoppen op het hoogtepunt.”
De organisatie van de Dutch Grand Prix bestaat uit Circuit Zandvoort en de sportmarketingbureaus SportVibes en TIG Sports & Events. Daarnaast heeft een aantal partners er vanaf het begin voor gezorgd dat de Formule 1 kon terugkeren naar Zandvoort. “Dat zijn eigenlijk geen sponsors, maar echte partners. Het zijn allemaal bedrijven die geloofden in ons verhaal. We hebben heel erg gekeken naar hun kernwaarden en die van ons, naar onze wederzijdse doelstellingen en hoe we elkaar daarin konden en kunnen vinden en versterken’’, zegt Robert van Overdijk.
Naamgevende partner Heineken wilde zich bijvoorbeeld meer op het entertainmentstuk richten. PON was juist geïnteresseerd in het mobiliteitsvraagstuk waarmee de Dutch Grand Prix te maken heeft. Want hoe vervoer je meer dan 100.000 mensen per dag van en naar een plek waar maar twee N-wegen heen gaan? Het antwoord, naast uiteraard de trein, is oer-Nederlands: de fiets. “Met hun Gazelle-fietsen wilde PON samen met ons laten zien hoe je zo’n uitdaging aanpakt. Gazelle heeft als doel de grootste fietsleverancier ter wereld te worden, om mobiliteitsuitdagingen overal te kunnen helpen oplossen. Daarom is de fiets ons uithangbord geworden op mobiliteitsgebied en hebben we enorm ingezet in Park & Bike, naast de trein, om bij ons te komen.”
VolkerWessels heeft niet alleen de track verbouwd, maar is ook partner van het vrijwilligersdomein van de Dutch Grand Prix. Van Overdijk: “Zij hebben een recruitmentdoel en willen in contact komen met zoveel mogelijk ambitieuze mensen. Elk jaar hebben we meer dan 1.500 vrijwilligers bij de Dutch Grand Prix, onder andere op het gebeid van techniek. Een mooie manier om in contact te komen met potentiële nieuwe werknemers.”
Jumbo was in het verleden al medeorganisator van de Jumbo racedagen. “Door hun supermarktacties hebben zij ervoor gezorgd dat iedere doelgroep kennis kon maken met de wereld van F1. Hierdoor hadden wij ook tijdens de vrijdagen een vol huis”, zegt Van Overdijk.
Talpa heeft met Radio 538 de 538 Dutch Grand Prix Village georganiseerd, een camping pal naast het circuit waar bezoekers het weekend konden overnachten in kant en klare tenten. “Dit is jarenlang één grote happening geweest.”
Met ticketingpartner CM.com tenslotte heeft de organisatie een manier bedacht om jaarrond met kaartkopers te kunnen communiceren via het ticketplatform. “Op die manier maken we de beleving vanaf het moment dat iemand een kaartje koopt tot het raceweekend zelf helemaal af.”
