Begin dit jaar tekende Smit een sponsorcontract met Waterontharder.com. Het bedrijf kwam op de achterkant van het shirt te staan, maar gaf daarbij aan dat er interesse was om te zijner tijd naar de voorkant te verhuizen. Even later werd de samenwerking tussen Vitesse met Voetbalshop.nl uitgebreid, onder andere naar Vitesse eSports. En ook Prins Petfoods verlengde in januari de samenwerking met Vitesse met een jaar. Het familiebedrijf uit Veenendaal is al vijf jaar partner en is sinds 2017 ook te zien op de rug van het Vitesse-wedstrijdshirt.

Smit kon aan de slag met de gemaakte afspraken, totdat half maart het coronavirus alles veranderde en door Mark Rutte de lockdown voor Nederland werd afgekondigd. Dat betekende ook meteen het einde van het lopende Eredivisie-seizoen. “De eerste reactie van onze partners na de lockdown was op de rem staan en bekijken wat er gebeurt en dat is begrijpelijk”, zegt Smit terugkijkend op die weken. “Vervolgens zijn we heel snel gaan praten met alle partijen over wat je wél kunt doen. Maar op dat moment moet je de puzzel wel helemaal opnieuw gaan leggen. Met bedrijven als Voetbalshop.nl en Waterontharder.com waren er al volop plannen. Met Burgers’ Zoo en het Nederlands Openluchtmuseum waren we in gesprek over nieuwe assets en samenwerkingsvormen voor het geval ze van hun hoofdsponsorschap af zouden gaan. De puzzel was extra complex omdat je als gevolg van het coronavirus met tal van scenario’s rekening moest houden. Je bent op veel verschillende borden tegelijkertijd aan het schaken. Je moest contracten onderhandelen op onzekerheden. Dat is 180 graden anders dan zoals je daarvoor werkte. Dat maakte het erg intensief. Het was een soort Kubus van Rubik, waar je aan blijft draaien tot alles op zijn plaats valt.”

“In het overleg met je partners over de continuïteit van de sponsoring en de gewenste oplossingsrichtingen probeer je er zo goed mogelijk met elkaar uit te komen”, zegt Smit over de gevoerde gesprekken. “Je bent beiden geraakt door de crisis, dus je zoekt samen naar oplossingen. We hebben bijna voor iedereen een op maat gemaakte oplossing gevonden. Daar zijn bijvoorbeeld meerjarige contractverlengingen uit voortgekomen. Ook is gebruik gemaakt van de nieuwe regeling van de KNVB wat betreft de ruimere mogelijkheden voor tenuesponsoring.”

Van de grotere partners van de club is alleen met OSONYQ het sponsorcontract verbroken. De sportdrank was trainingswear-partner van Vitesse. De plek wordt komend seizoen ingenomen door Clean Mat Trucks dat een grotere rol krijgt dan voorgaande jaren. Het bedrijf wordt ook hoofdsponsor van de Vitesse Voetbal Academie, de jeugdopleiding van de club.
Met Connexxion en Unica ICT Solutions zijn de contracten met drie jaar verlengd. Van Uffelen Mode is de nieuwe kledingsponsor. Zelfs Burgers’ Zoo blijft op het shirt van de Arnhemmers staan. Burgers’ Zoo zal in seizoen 2020|2021 op de linkerschouder van het shirt te zien zijn, waar eerder Voetbalshop stond. Met het Openluchtmuseum is een regionale invulling op maatschappelijk gebied gezocht. “En er komt binnen een aantal weken nog een bijzondere partij bij”, zegt Smit met gevoel voor cliffhangers.

Meest opvallende verandering onder de partners is waarschijnlijk dat BMW Ekris als nieuwe automotivepartner de plaats innam van VW Zijm, waarmee Vitesse meer dan 30 jaar samenwerkte.
“Als club zijn we altijd opzoek naar optimale resultaten voor zowel partner als club. Hierin zoeken we een goede balans tussen maximale inkomsten, goede activaties en uiteindelijk resultaten en synergieën tussen partners, fans en club”, zegt Smit. “Relaties staan in dit vak voorop, maar als je de kans krijgt om een contract af te sluiten met Ekris BMW en MINI tegen betere condities dan moet je ook de beslissing durven nemen om afscheid te nemen van een partner met wie je al heel lang samenwerkt, hoe moeilijk dat ook is na zo’n periode van samenwerken. Het is, met alle respect voor je partners, goed om altijd om je heen te blijven kijken naar waar mogelijkheden voor de club liggen, waarbij nogmaals de relatie zeer belangrijk is en je weloverwogen een keuze moet maken en niet op basis van opportunisme. Ik wil dan ook graag benadrukken dat wij Zijm dankbaar zijn voor zo’n lange en prettige samenwerking.”