Het idee om een musical over het leven van Willem van Oranje te maken ontstond bij Rick Engelkes zo’n vijf jaar geleden nadat hij een voorstelling in New York had bezocht en zag wat er in de markt aan het gebeuren was. Het succes in Nederland van Soldaat van Oranje bevestigde zijn mening. “Het theater- en met name het musicallandschap is afgelopen jaren veranderd”, zegt Engelkes. “Musical is nog steeds de meest bezochte theatervorm, maar het is erg vol op de markt en de interesses van het publiek veranderen. Je ziet dat mensen steeds meer behoefte krijgen aan een totaalbeleving die gekoppeld is aan een sterk inhoudelijk en maatschappelijk verhaal.”

Volgens Engelkes was het succes van Soldaat van Oranje voor veel mensen in het vak een wake-up call. “Die musical overstijgt wat betreft belangstelling de traditionele musicalliefhebber. Mensen die zeggen dat ze niets met musicals hebben gaan wel naar Soldaat van Oranje. Dan ga je nadenken welk verhaal en welke figuur zich daar goed voor leent. En dan kom je bij Willem van Oranje uit. Een belangrijke en intrigerende persoon in de vaderlandse geschiedenis, maar waar sinds de televisieserie begin jaren 80 geen voorstelling rondom is gemaakt.”

“De voorstelling vertelt zijn verhaal op een eigentijdse, spectaculaire manier zodat het inspireert en energie geeft”, vult Pierre Karsten aan. “Een voorstelling die je meeneemt naar de tijd waarin iets heel belangrijks in beweging werd gezet; een strijd voor vrijheid van geloof, onafhankelijkheid en tolerantie. Thema’s die vandaag de dag nog steeds actueel zijn. Daarbij moet de voorstelling iedereen aanspreken, dwars door alle lagen van de bevolking heen: demografisch en etnografisch. Het gaat over waarden als verbinden, respecteren, bij elkaar brengen van culturen. Daar kan de voorstelling een rol in spelen.”

Pop-up theater

Voor Engelkes en Karsten was het direct duidelijk dat de voorstelling in een eigen, groot, pop-up theater gespeeld moest worden. In eerste instantie werd daarbij gedacht aan Amsterdam, maar gaandeweg kwam Delft in beeld als meest natuurlijke locatie. Engelkes: “Een dergelijke productie past qua formaat en spektakel met vuur, water en paarden niet in de reguliere theaters. Er moest een theater komen dat past bij de omvang van het stuk. Vandaar de keuze voor een eigen theater. Delft is zowel uit historisch oogpunt, als uit logistieke overwegingen en wat betreft de mogelijkheden om een dergelijk theater (1300 plaatsen en 80 bij 45 meter groot, red.), neer te zetten de aangewezen plek. In Delft was in het Prinsenhof de moordaanslag op Willem van Oranje en daar ligt hij in de Nieuwe Kerk begraven. De gemeente Delft was direct enthousiast toen wij met onze plannen bij hen kwamen.”

Op 4 oktober konden Engelkes en Karsten aankondigen dat de financiering van ruim 10 miljoen euro voor de productie en de bouw van het theater nagenoeg rond is en dat Willem van Oranje op 7 maart 2021 in première gaat. “Ondanks het succes van Soldaat van Oranje is er afgelopen jaren nog steeds geen soortgelijke voorstelling ontstaan”, reageert Engelkes. “Dat zegt iets over hoe ingewikkeld het is om dit te realiseren. Als je het dan voor elkaar krijgt onderscheid je je toch enorm van de anderen.”

In maart 2020, één jaar voor de opening, gaat de kaartverkoop van start en begint de grote publiciteitscampagne voor Willem van Oranje echt. De bouw van het theater start volgend jaar mei. Natuurlijk worden ook de bekendmakingen wie de hoofdrollen in de musical krijgen publicitair belangrijke momenten. Voor de mediacampagne worden afspraken gemaakt met drie grote mediapartijen. Daarmee hebben Engelkes en Karsten een flink mediabudget van meerdere miljoenen dat kan worden ingezet vanuit het oogpunt van marketing, PR en sponsoring.

De kracht van entertainment

Wat betreft de commerciële mogelijkheden worden drie verschillende soorten partnerships onderscheiden. De toppropositie is de naamgeving van het theater met aanvullende rechten. Daarnaast is er een (founding) partner pakket met exposurerechten, hospitality bij de voorstellingen en activatierechten. De proposities worden zo tailor-made mogelijk ingericht. Als derde is er een educatieve partnerpropositie die gericht is op jongeren en scholieren. “Willem van Oranje zit uiteraard in de canon van de Nederlandse geschiedenis en we zouden graag samen met een bedrijfspartner een educatief traject opstarten waarin we ook samenwerken met WPG Media”, zegt Martijn Beenen, die verantwoordelijk is voor de sponsorwerving, over deze derde propositie.

De naamgeving van het theater is vanzelfsprekend voor een langere termijn, maar is ook voor een afgebakende periode. Als voorbeeld van een partij waarvoor dit goed werkt noemt Beenen AFAS (naamgever van het AFAS Circustheater en AFAS Live, red.) dat sponsoring niet alleen gebruikt voor naamsbekendheid, maar ook voor relatiemarketing, vertrouwen en likability. "AFAS heeft aangegeven dat sponsoring zorgt voor een stijging van de merkvoorkeur en dat het een aanzuigende werking heeft op personeel. Ik noem dat ‘de kracht van entertainment’."

Als founding partner kan men komend jaar al meeliften in de publiciteitscampagne en is men partner in de eerste twee jaar dat er gespeeld wordt. Beenen denkt dat bedrijven zowel geïnteresseerd zijn om partner te worden vanwege de entertainment- en relatiemarketingmogelijkheden als vanwege de associatie met het maatschappelijke, oranje en het educatieve aspect. De sponsoring is zowel b2b als b2c in te zetten. “Het kan een combinatie zijn. Maar we merken in de gesprekken die we voeren dat een merkwaarde als ‘koninklijk’ en de heritage belangrijk zijn. Bedrijven die iets met Oranje hebben, Koninklijk zijn of een typische Dutch heritage vertegenwoordigen passen goed.”
Daarnaast biedt de voorstelling tal van mogelijkheden voor bedrijven die met hun producten kunnen bijdragen aan de beleving. Het wordt een state-of-the art voorstelling wat betreft technologie, dat weer mogelijkheden geeft voor tech-bedrijven om hun producten of kennis te laten zien.

“Het wordt geen fantasy-verhaal over Willem van Oranje”, besluit Engelkes “Zijn echte leven heeft tal van aanknopingspunten om er een spectaculaire voorstelling van te maken. En op het einde van het verhaal wordt hij vermoord vanwege zijn opvattingen. Dat is onderdeel van het drama. Hij is iemand van vlees en bloed die worstelt met een aantal dilemma’s en die keuzes moet maken. Dat onderliggende thema kan ook voor sponsors een reden zijn om in te stappen en dat thema intern te gebruiken. Willem van Oranje is iemand die doelen stelt en als je je daar op blijft focussen maak je de meeste kans om die te realiseren.”

Op de foto vlnr: Martijn Beenen, Rick Engelkes en Pierre Karsten